NASA:n Nancy Grace Roman -avaruusteleskooppi nousi avaruuteen sunnuntaina 30. elokuuta 2026 SpaceX:n Falcon Heavy -raketilla Kennedyn avaruuskeskuksesta Floridasta. Laukaisu tapahtui kello 7.26 paikallista aikaa, ja raketti suoriutui tehtävästään odotetusti.
Teleskooppi on nyt kolmen kuukauden matkalla kohti Maan ja Auringon toista Lagrangen pistettä (L2), noin 1,5 miljoonan kilometrin päähän Maasta. Siellä se asettuu samaan alueeseen James Webb -teleskoopin kanssa. Laukaisun jälkeen aurinkopaneelit ja instrumenttien aurinkosuoja avautuivat onnistuneesti.
Roman-teleskooppi on nimetty NASA:n ensimmäisen tähtitieteen päällikön Nancy Grace Romanin mukaan. Häntä kutsutaan usein Hubble-teleskoopin äidiksi. Romanin pääpeili on Hubblea vastaava 2,4-metrinen, mutta sen näkökenttä on vähintään sata kertaa Hubblea laajempi. Siksi se voi kartoittaa taivasta jopa tuhat kertaa Hubblea nopeammin.
Hankkeen päätavoitteet jakautuvat kolmeen osaan. Ensimmäinen on pimeän energian ja pimeän aineen tutkimus. Teleskooppi kartoittaa miljardeja galakseja, mittaa heikkoa gravitaatiolinssiä ja seuraa tyypin Ia supernovia. Tyypin Ia supernova on tietynlainen valkoisen kääpiötähden räjähdys, jonka kirkkaus tunnetaan varsin tarkasti. Siksi sitä käytetään ”vakiokynttilänä”: sen avulla voidaan mitata etäisyyksiä ja maailmankaikkeuden laajenemisen nopeutta eri aikakausina. Näin Roman pyrkii selvittämään, miksi laajeneminen kiihtyy.
Toinen tavoite on eksoplaneettojen tilastollinen kartoitus. Kyse ei ole yksittäisten planeettojen bongailusta, vaan laajasta otoksesta: kuinka yleisiä eri kokoiset ja erityyppiset planeetat ovat Linnunradassa, millaisilla radoilla ne kiertävät ja miten planeettajärjestelmät muodostuvat. Roman etsii niitä kolmella tavalla: mikrolinsauksella, tähden edestä kulkevien planeettojen aiheuttamalla himmenemisellä sekä suoralla kuvantamisella. Odotuksena on tuhansia uusia planeettoja, myös pieniä kiviplaneettoja.
Kolmas tavoite on laaja infrapuna-astrofysiikka. Se kattaa galaksien muodostumisen, mustat aukot ja aurinkokunnan ulko-osat.Teleskoopissa on kaksi päätinstrumenttia: 300 megapikselin Wide Field Instrument sekä koronagrafi, joka testaa tekniikkaa tähden valon peittämiseksi, jotta himmeät planeetat näkyisivät. Ensisijainen tiedeoperaatio kestää viisi vuotta, ja polttoaineen riittäessä tehtävää voidaan jatkaa. Ensimmäisiä julkisia kuvia odotetaan vuoden 2027 alkupuolella.
Hanke maksoi noin 4–4,3 miljardia dollaria ja valmistui aikatauluaan edellä. NASA:n mukaan Roman ei katso yhtä kohdetta kerrallaan Hubble-tyyliin, vaan kartoittaa valtavia taivaan alueita Hubble-tarkkuudella. Se voi muuttaa käsitystä sekä kosmoksen rakenteesta että planeettajärjestelmien yleisyydestä.