Uutislähde
California Institute of Technology (Caltech) -yliopiston tutkijoiden kehittämä autonominen robotti on onnistuneesti koonnut rakenteen kiertoradalla ilman ihmisen apua. Kyseessä on DARPA:n NOM4D-ohjelman (Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design) demonstraatio, joka osoittaa, että suuria avaruusrakenteita voidaan tulevaisuudessa valmistaa avaruudessa.
ASTRA-niminen (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly) järjestelmä laukaistiin maaliskuun lopussa 2026 SpaceX:n Transporter-16-lennolla. Se on ollut Momentus-yhtiön Vigoride-alustalla matalalla Maan kiertoradalla. Robotti on yksinkertainen portaalimallinen manipulaattori, joka poimii komposiittiputkia ja alumiiniliitoksia annostelijoista ja kokoaa niistä kehärakenteen osia. Samalla se kiinnittää ohuen heijastavan verkon.
Caltechin professori Sergio Pellegrino, joka johtaa hanketta, on kuvannut tapahtumaa ensimmäiseksi autonomisesti avaruudessa rakennetuksi rakenteeksi. Järjestelmä rakensi yhden osan (bay) suunnitellusta 1,4-metrisestä heijastinantennista. Täydellinen rakenne olisi vaatinut 11 osaa, mutta aika ei riittänyt koko antennin valmistamiseen. Demonstraatio kuitenkin osoitti konseptin toimivuuden ja skaalautuvuuden.
NOM4D-ohjelman tavoitteena on mahdollistaa satojen metrien tai jopa kilometrien kokoisten rakenteiden rakentaminen avaruudessa. Nykyisin suurten rakenteiden laukaisua rajoittaa raketin lastitilan koko. Avaruudessa rakennettavat antennit, aurinkopaneelit tai optiset järjestelmät voidaan suunnitella suoraan avaruuden olosuhteisiin, ilman että niiden tarvitsee kestää Maan painovoimaa tai laukaisun rasituksia.
DARPA:n ohjelmapäällikkö Andrew Detor on verrannut menetelmää rakennusleikkeihin: yksittäiset osat liitetään solmukohdissa yhdeksi suuremmaksi rakenteeksi. Kyseessä ei ole monimutkainen robotiikka, vaan huolellisesti suunniteltu tekninen ratkaisu, joka voidaan skaalata isommaksi.
Demonstraatio on askel kohti tulevaisuutta, jossa suuria avaruusrakenteita ei enää tarvitse laukaista valmiina, vaan ne voidaan koota kiertoradalla. Tämä avaa uusia mahdollisuuksia muun muassa tietoliikenteessä, tähtitieteessä ja avaruuden aurinkovoimassa.